SpaceXがアメリカの東西両海岸の射場からFalcon 9を相次いで打ち上げ、Starlink衛星を軌道に送り込んだ。「コースト・トゥ・コースト」と呼ばれる連続打ち上げであり、その2機目で、飛行実績のあるブースターによる通算600回目の打ち上げという節目に到達した。ロケットの再使用が例外ではなく標準になったことを示す数字である。
「600回」が意味するもの
Space.comが7月14日に報じたところによると、この600回目の記録は、東西両海岸をまたぐ2連続打ち上げのうち2機目の飛行で達成された。2機はいずれもStarlink衛星を搭載していた。
ここで言う「600回」とは、打ち上げの総数ではない。すでに一度以上飛行したことのある第1段ブースター（flight-proven booster）を再び使った打ち上げが、累計で600回に達したという意味である。SpaceXは打ち上げ後に第1段を地上のランディングゾーンや洋上のドローン船に着陸させ、整備を経て再び飛ばす運用を続けてきた。その積み重ねが600という数字になった。
この数字の意味を理解するには、少し前の常識を思い出すとよい。かつて軌道級ロケットの第1段は、打ち上げごとに海に捨てられる使い捨て部品だった。SpaceXが2015年に第1段の着陸に初成功し、2017年に再使用機の打ち上げに初めて成功してから、状況は大きく変わった。1機のブースターを何度も飛ばせれば、1回あたりの打ち上げコストは下がり、製造ラインの負担も減る。再使用が600回まで積み上がったということは、それが実験ではなく日常業務になったことを意味する。
東西の射場を並行して回す運用力
同時に注目したいのが、東西の射場を使い分けた連続打ち上げそのものだ。西海岸と東海岸の射場で並行して準備を進め、短い間隔で2機を飛ばすには、機体・射場設備・管制・洋上の回収船といった資源を二重に回す体制が要る。単発の打ち上げを成功させる能力と、それを高い頻度で反復する能力は別物である。今回の連続打ち上げは、後者をSpaceXが備えていることを改めて示した形になる。
打ち上げられたStarlink衛星は、地球低軌道から高速インターネットを提供する通信衛星群を構成する。1回の打ち上げで数十基をまとめて軌道に送り込み、それを繰り返して衛星群を維持・拡大していく運用が、Falcon 9の高頻度打ち上げと再使用によって支えられている。日本でもStarlinkのサービスは提供されており、地上回線が届きにくい山間部や離島、災害時の通信手段として利用が広がっている。
次はStarshipへ
再使用600回という節目は、派手な新型機のデビューのようなニュースではない。だが、ロケットを「飛ばして、戻して、また飛ばす」という工程が、記念すべき挑戦ではなく淡々と繰り返される作業になったことを数字で示している。SpaceXは現在、より大型で完全再使用を目指すStarshipの試験飛行も進めており、Falcon 9で確立した再使用の運用ノウハウが次世代機にどう引き継がれるかが今後の焦点となる。
参考：SpaceX launches flight-proven rocket for 600th time, sending Starlink satellites to orbit (video) — Space.com、2026年7月14日、Robert Z. Pearlman